¿Qué es el PLA?

Lo más probable es que en algún momento te hayas encontrado con una pajita, una taza u otro producto de envasado de alimentos que esté etiquetado como «100% compostable». Probablemente hayas visto la afirmación, te haya parecido estupendo que se trata de un producto ecológico y te hayas dedicado a ello. Como la mayoría de las personas, es probable que no hayas leído la letra pequeña, no hayas buscado ninguna certificación ni hayas investigado lo que eso significaba, y ¿por qué lo harías? Ese no es tu trabajo. Dice que es compostable, por supuesto que es ecológico, ¿verdad? Desafortunadamente, ese producto «compostable» que acabas de tirar a la basura probablemente acabe en un vertedero y tarde siglos en desaparecer.

Entonces, ¿qué significa realmente «compostable»? El proceso de compostaje es algo sorprendente que, cuando se hace correctamente, tiene enormes beneficios para el medio ambiente. La idea del compostaje es reciclar la materia orgánica para convertirla en fertilizantes que mejoran la salud del suelo, reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, reciclan los nutrientes y mitigan el impacto de las sequías. Por lo tanto, el compostaje es excelente, sin embargo, casi ninguno de estos productos que se anuncian como compostables se está compostando realmente.

Este es el problema, imagina que tienes un restaurante. Quieres dejar de usar productos de plástico de un solo uso para contribuir a reducir los residuos. Buscas en Google: «envases de alimentos ecológicos». Los 10 mejores resultados son todos para productos compostables. Si pides el más barato, llega a tu restaurante en 3 o 4 días hábiles, te olvidas de él y te concentras en las cosas que te hacen ganar dinero, como la comida y el servicio de atención al cliente. ¡En ningún momento de este proceso nadie te ha dicho qué hay que hacer para compostar los productos!

Estos productos están hechos de PLA (ácido poliláctico), que es un poliéster termoplástico hecho de almidón vegetal fermentado. En términos sencillos, es un material hecho de almidón de maíz que funciona de manera similar al plástico. El PLA es compostable comercialmente, lo que significa que si termina en una instalación de compostaje comercial, puede descomponerse en abono si se expone a temperaturas lo suficientemente altas durante un tiempo suficiente. Esto simplemente no sucede, porque estos son los pasos que se deben seguir para poder compostar con éxito:

• Todos los residuos de PLA deben separarse de los residuos habituales. Cualquier material que no sea PLA arruinará el abono. Debe contar con una persona dedicada a filtrar la basura o instalar un contenedor de compostaje y esperar que sus clientes lo usen correctamente.
• Sus residuos deben enviarse a una instalación de compostaje comercial que acepte PLA. Hay muy pocas de estas instalaciones en los Estados Unidos que acepten el PLA, ya que les resulta difícil distinguirlo del plástico. Tienes que investigar y encontrar una instalación, y luego pagar más por el envío.
• Si, contra todo pronóstico, llega a la instalación correcta, debe compostarse a temperaturas superiores a los 140 grados durante al menos 60 días. La mayoría de las instalaciones solo tienen ciclos de 30 días y no utilizan abono dos veces.

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Como puede ver, es muy poco probable que un producto de PLA se composte correctamente. La inmensa mayoría de estos productos aún terminan en vertederos, donde tardan siglos en degradarse. La importancia del PLA en la industria del envasado de alimentos es un excelente ejemplo de lavado ecológico.

El lavado ecológico es el proceso de transmitir una falsa impresión o proporcionar información engañosa sobre cómo los productos de una empresa son más respetuosos con el medio ambiente.

¿Qué debe hacer al respecto?

Si es propietario de un negocio, desconfíe de las afirmaciones de compostabilidad y, si desea utilizar productos compostables, asegúrese de implementar las prácticas de compostaje correctas. Como alternativa, puedes usar productos que sean degradables de forma natural y que estén diseñados para degradarse en los vertederos.

Si eres un consumidor y ves una empresa que utiliza productos compostables, ¡pregúntales cómo hacen abono! Es probable que no estén al tanto de todos los pasos que deben tomar, y tú tienes una gran oportunidad de educarlos.

Fuentes: Fast Company, Berkeley, NRDC, Industria de impresión 3D, Investopedia

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