Reducir, reutilizar, reemplazar

Reducir, reutilizar, reciclar. Todos hemos visto el eslogan en alguna parte. Es el lema de muchas personas del movimiento por la sostenibilidad. Pero, ¿es exacto? Nadie puede argumentar que reducir y reutilizar son las mejores soluciones, pero ¿qué pasa con el reciclaje? Desafortunadamente, el reciclaje en los Estados Unidos es completamente inútil e ineficaz. En un artículo reciente de Scientific American, argumentaron que «reciclar plástico es para salvar la Tierra lo que clavar un clavo es detener la caída de un rascacielos». Pero, ¿por qué? Dividamos el problema en tres categorías:

• Por qué la tasa de reciclaje es tan baja
• Por qué hay tan poca demanda
• Por qué se ha promovido como una solución a la contaminación

Tasas de reciclaje

‍Según la EPA, solo se recicló el 8% de los residuos plásticos en los Estados Unidos en 2017. Esto se debe a la falta de infraestructura, las altas tasas de contaminación de los desechos y el hecho de que el plástico simplemente no se recicla bien. Estados Unidos no tiene un programa federal de reciclaje, por lo que la responsabilidad del reciclaje recae en cada municipio. De hecho, algunos de ellos funcionan bastante bien. San Francisco mantiene alrededor del 80% de sus residuos fuera de los vertederos. Sin embargo, se trata de valores atípicos enormes. Por ejemplo, en Cleveland, la ciudad gasta 14 millones de dólares al año para recolectar material reciclado. Los residentes separan los residuos en contenedores de reciclaje, los camiones de reciclaje vienen a recogerlos y luego los arrojan directamente al vertedero. Es alucinante, pero es cierto, y Cleveland es más habitual en todo el país que en San Francisco. Republic Services, una de las empresas de transporte de basura más grandes del país que presta servicios a más de 2,800 comunidades, afirma que un tercio de los residuos que recogen sus camiones de reciclaje nunca se reciclan. Otra razón por la que las tasas de reciclaje son tan bajas es que una gran parte de los residuos reciclados están contaminados. Se estima que una cuarta parte de todos los residuos reciclados están contaminados y se desvían a un vertedero. No cabe duda de que era culpable de esto hasta hace poco, miraba algo que estaba tirando a la basura y pensaba: «Eh, esto parece plástico», lo tiraría a la basura. Desafortunadamente, esa decisión bien intencionada a veces duele más de lo que ayuda. Para reciclar de manera efectiva, los recicladores deben tener un artículo de plástico limpio, libre de desperdicios de alimentos, que esté hecho de un tipo de plástico que acepten. No todo el plástico es reciclable, y los plásticos que aceptarán varían según la instalación. Las bolsas de plástico ni siquiera se pueden reciclar. Si hay algún residuo de comida en un artículo, está contaminado y va directamente al vertedero. Entonces, ¿qué pasa con el plástico que realmente se recicla? A diferencia de otros residuos, como el vidrio, el metal y el papel, que se pueden reciclar una y otra vez, el plástico solo se puede reciclar una o dos veces, y pierde tanto su integridad estructural que solo se puede utilizar una fracción del material original, y casi nunca en la misma aplicación para la que se fabricó originalmente. No es un material que se haya fabricado para reciclarse, y hay tanto plástico que no se puede reciclar lo suficiente como para que importe.

‍Problema de demanda

‍El reciclaje cuesta dinero, y mucho. Para poder pagarlo, tienes que vender una cantidad suficiente de material reciclado para cubrir tus costos. Entonces, ¿quién lo compra? Durante décadas, fue China, pero los residuos que les enviábamos estaban tan contaminados (tasas de contaminación del 30%) que prohibieron la mayor parte de las importaciones de plástico de los EE. UU. en 2018. En lugar de abordar la contaminación, nos limitamos a ir a otros países como Vietnam, Malasia y Tailandia. Se hicieron populares con bastante rapidez y también prohibieron la importación de residuos plásticos. Ahora enviamos a otros países más pequeños del sudeste asiático, pero por una fracción de lo que solíamos hacer, y todavía no hemos solucionado la contaminación, ya que alrededor del 45% de los residuos que les enviamos terminan en sus vertederos en los océanos. Los municipios pasaron de ganar dinero con su reciclaje a pagar hasta 7 veces más para retirarlo de lo que ganaban en un principio. Lo que agrava el problema es el hecho de que el plástico virgen es más barato y de mayor calidad que el plástico reciclado, lo que no incentiva a los fabricantes a utilizar material reciclado.

‍¿Por qué se sigue insistiendo en esto como una solución?

‍Fabricantes de plástico, obviamente. Saben que la mayoría de los consumidores en este momento son conscientes del medio ambiente y, si pueden convencer a la población de que el reciclaje está solucionando el problema de la contaminación, pueden seguir fabricando plástico. De hecho, esto se remonta a 60 años atrás. Vermont aprobó la Ley de envases de bebidas en 1953 que prohibía la venta de bebidas en envases no recargables. Poco después, las grandes compañías de bebidas como Coca-Cola y Anheuser-Busch fundaron una organización sin fines de lucro llamada Make America Beautiful. Crearon campañas como «Quiero que me reciclen» e inventaron el término «chinche de basura» para echar la culpa de los residuos plásticos a los consumidores que no reciclan correctamente. Convencieron al público de que el problema era la falta de reciclaje por parte de los consumidores y no de los productores reales del plástico. Rechazaron el proyecto de ley de Vermont y otras leyes que aumentarían la responsabilidad de los productores en la gestión de residuos. Piénsalo: ¿por qué te multan con cientos de dólares o incluso te condenan a la cárcel por tirar basura, pero las grandes empresas que producen millones de toneladas de plástico cada año casi no tienen ninguna responsabilidad?

‍Entonces, ¿qué hacemos?

‍Reducir y reutilizar son, sin duda, las mejores formas de combatir la contaminación plástica. Sin embargo, el mercado de un solo uso no desaparecerá pronto. Definitivamente necesitamos aumentar la infraestructura de reciclaje y educar a nuestra población sobre cómo reciclar adecuadamente. Pero creo que hay otra solución mejor: el reemplazo. La tecnología ahora permite crear productos de un solo uso a partir de material vegetal que puede degradarse de forma natural. Por supuesto, los perfiles de degradación varían mucho según el producto, y no existe una estandarización para medirlos en los Estados Unidos (hablaré de esto la semana que viene). Sin embargo, a medida que la tecnología siga mejorando, puedo ver un futuro en el que todo el plástico de un solo uso se sustituya por productos de un solo uso de origen vegetal que se degradan de forma natural. Reducir y reutilizar siguen siendo las mejores opciones, pero solo llegarán hasta cierto punto. Creo que el complemento perfecto para resolver completamente el problema es reemplazar el plástico por plantas.

Reducir, reutilizar, reemplazar.

Fuentes:

Scientific American Pew Research

Universidad de Columbia

Reader's Digest

Rubicón

Zorro

El guardián

Agencia de Protección Ambiental